Hebben dieren, zoals een gorilla, gevoelens? Kennen ze emoties als rouw of empathie? En zo ja, hoe kunnen we daar rekening mee houden bij onze omgang met deze dieren in onze samenleving ‒ en in het wild?
Dat zijn vragen die Stanford University-onderzoeker Penny Patterson zich stelde. Ze leerde een gorilla, genaamd Koko, gebarentaal en bouwde een sterke band op met het dier. Ze ontdekte het gevoelsleven van de gorilla. In de loop der jaren deelde Koko lief en leed met Penny. Zoals haar liefdes en haar verliezen en haar onvervulde moederwens.
Het onderzoek heeft veel nieuwe inzichten opgeleverd. Eeuwenlang zijn we ervan uitgegaan dat dieren gedreven worden door hun instinct en dat alleen de mens over een hoger intellect en emoties beschikt. Nu blijken dieren ook over een zekere empathie en emoties te beschikken. Dit project, veertig jaar geleden begonnen als een wetenschappelijk experiment maar mettertijd uitgegroeid tot een liefdesverhaal, heeft het leven van velen, zowel mensen als mensapen, voorgoed veranderd.
Nu Koko bijna 44 is, zou er met haar een einde kunnen komen aan het tijdperk van communicatie tussen gorilla en mens. Wat hebben we van Koko’s leven geleerd, en wat kunnen we in de toekomst verwachten van de communicatie met onze naaste verwanten?
Het leven van Koko kun je zien in de documentaire ‘Koko: a tale of a talking gorilla’ die aanstaande maandag 7 november te zien is op NPO2 om 16.50 uur.
Koko en Penny Patterson.
