De Melkweg is een grote verzameling sterren. Ons zonnestelsel is onderdeel van de Melkweg. ’s Nachts kun je, wanneer lichtvervuiling geen al te grote rol speelt, de Melkweg zien als een lichtende band aan de hemel. Maar waarom zien we de Melkweg eigenlijk als een sterrenstrook? Wetenschapsjournalist en Roots-expert Govert Schilling geeft antwoord.
“Onze zon is een van de paar honderd miljard sterren in ons melkwegstelsel”, legt Govert Schilling uit. “Het melkwegstelsel is een grote, platte, ronddraaiende schijf met een mooie spiraalstructuur. De zon en de aarde zitten niet in het midden, maar ongeveer halverwege het centrum en de rand.”
Hij vervolgt: “Als we vanaf de aarde ‘omhoog’ of ‘omlaag’ uit het platte vlak van het melkwegstelsel het heelal in kijken, zien we relatief weinig sterren. Maar kijken we in het vlak van het melkwegstelsel om ons heen, dan zien we honderdduizenden zwakke sterretjes ‘samenvloeien’ tot een wazige band van licht aan de hemel.
Die lichtband noemen we de Melkweg. Het is een beetje alsof je in de buitenwijk van een doorzichtige stad staat: kijk je omhoog of omlaag dan zie je weinig huizen, maar kijk je om je heen, dan zie je een brede band van huizen op allerlei afstanden.”
Waar is de Melkweg?
De Melkweg zien is voor steeds minder mensen weggelegd. Want door lichtvervuiling is ons sterrenstelsel voor een derde van de wereldbevolking onzichtbaar. Dit ontdekten wetenschappers in 2016 toen ze wereldwijd de lichtvervuiling in kaart brachten. Voor het onderzoek werden onder meer satellietbeelden en computermodellen gebruikt. De kaart laat zien dat de gloeiende band van de Melkweg onzichtbaar is voor 60 procent van de Europeanen. Ook in Nederland zie je de sterrenstrook op veel plekken niet meer. Op de Wadden maak je nog wel kans.
Wil je weten waar je in Europa moet zijn om spectaculaire nachthemels te bekijken? Je vindt hier een overzicht.
